Les origines précises de la production de vêtements en Afrique sont perdues dans l'histoire, mais les découvertes archéologiques indiquent certains des premiers sites. Les dessins de métiers à tisser retrouvés dans les tombeaux de l'Egypte ancienne, datent d'au moins 2000 ans avant J-C. Les archéologues ont trouvé des restes de linge dans l'Egypte ancienne, ainsi que des coupons d'étoffe de coton datant du Vème siècle à Méroé, dans le nord du Soudan.
En Afrique de l'Ouest, des morceaux de fibres tissées qui remontent au IXème siècle de notre ère ont été découverts au Nigeria, et un chiffon en coton tissé datant du XIe siècle a été retrouvé au Mali. Des preuves de l'utilisation de métiers à tisser en Mauritanie remontent au XIe siècle.
Les traditions de production de vêtements et de conception de tissus à base d'écorce d'arbre, est, dans la plupart des régions d'Afrique, antérieure au développement des textiles tissés. Aujourd'hui, ces vêtements sont rarement portés, mais certaines sociétés les utilisent comme costumes de cérémonie. Le Ganda d'Ouganda, par exemple, fabrique des tissus à partir de l'écorce interne de figuiers, qui est porté lors de danses rituelles et autres occasions où les ancêtres sont honorés. Les vêtements anciens d'Afrique étaient également faits à partir de peaux d'animaux traités, de fourrures et de plumes.
Beaucoup de sociétés africaines revêtent des habits tissés localement. En Afrique du Nord et au Sahel, les femmes tissent et portent également de la laine de chameau et de mouton. Les autres sources de fibres comprennent la paume de raphia en Afrique centrale et en Afrique de l'Ouest, le jute et le lin en Afrique de l'Ouest et à Madagascar, et la soie au Nigeria, à Madagascar et en Afrique orientale. Toutes ces fibres peuvent être teintes à l'aide de légumes et de colorants minéraux.
Les deux principaux types de métiers à tisser en Afrique sont le métier double-lisse, utilisé pour d'étroites bandes de tissu, et le métier basse lisse, utilisé pour des pièces plus larges. Les bandes étroites sont généralement cousues ensemble, puis coupés en modèles de vêtements. Le métier à tisser double-lisse n'est généralement utilisé que par des tisserands de sexe masculin, qui s'en servent pour tisser des fils de couleur et créer des tissus de texture riche.
Bien que les tisserands africains produisent une grande variété de motifs, tissus colorés, ils affectionnent aussi des tissus à toile. Ces derniers peuventt être utilisé "tel quel" pour un usage quotidien à la maison, ou il peut être décoré. Les techniques de décoration de tissus les plus communes incluent l'appliqué, le cousu contrasté, la broderie avec des fils de couleurs vives, et la teinture.
Parmi les deux techniques de teinture les plus populaires en Afrique, on note :
- La ligature puis coloration (PLANGI) : Des motifs sont créés via des noeuds ou des ligatures du tissu, à l'aide de coton ou de fils de raphia. Le tissu est ensuite immergé dans le colorant qui ne peut pénétrant dans les parties nouées de l'étoffe.
- L'imperméabilisation puis coloration (BATIK) : Les motifs sont créés via une substance imperméable, telle que de la cire de bougie ou de la pâte à base de manioc. Le tissu est ensuite trempé dans des solutions colorantes généralement fabriquées à partir de teintures. Les plantes Indigo sont utilisées pour les teintures bleues profondes, tandis des extraits de noix de cola, d'arbre cam, et de séquoia sont utilisés pour les colorations brunes rougeâtres .
La plupart des dessins et motifs utilisés pour décorer les tissus ont des noms. Beaucoup de conceptions sont associées à des plantes, des animaux, des événements ou des proverbes, et sont souvent utilisés dans d'autres métiers, tels que la peinture des façades, la sculpture et la poterie. D'autres intègrent l'écriture arabe, des lettres et des chiffres romains, ou des dessins au trait d'objets contemporains, tels que les vélos ou les voitures. Les productions«Traditionnelles» de tissu sont non seulement très variées d'un endroit à l'autre, mais sont également influencées par les changements sociaux et technologiques.
Dans de nombreuses sociétés africaines, à la fois les hommes et les femmes sont responsables des différentes étapes de la production de tissu. La division sexuelle du travail, cependant, varie largement selon les régions, et dans beaucoup d'endroits, elle a évolué au fil du temps.
Par exemple, au Mali, la teinture du Bogolan (du Bamabara BOGO = argile, boue et LAN = fait de) était autrefois réservée aux femmes âgées, mais désormais ce sont les jeunes hommes au chômage des zones urbaines qui, initiés à ces techniques, en sont devenus de véritables artistes, mêlant traditions et graphismes esthétiques. Ils produisent généralement du tissu de moins bonne qualité, qui est vendu aux touristes ou expatriés.
La teinture Indigo demeure le travail des femmes chez les Yoruba et les Soninké d'Afrique de l'Ouest, mais chez les Haoussas, la production de ces tissus reste traditionnellement un artisanat réservé aux hommes.
La production de vêtements et le commerce de textile a une longue histoire dans certaines parties de l'Afrique.
En Tunisie, les tisserands et teinturiers s'organisaient dès le Xe siècle en association afin de protéger leur entreprise.
Au quinzième siècle, les stands de teinture de Kano au nord du Nigeria ont bénéficié d'une renommée aussi loin que le nord que la côte méditerranéenne. A Kano comme dans de nombreux autres centres de production textile précoloniale commerciales, l'élite politique de la ville était la principale clientèle des tisserands et teinturiers.
En outre, les royautés favorisaient le développement de tissus spéciaux de luxe. La cour du roi Njoya des Baumun dans l'actuel Cameroun, par exemple, a produit des modèles particulièrement fins de raphia cousus. Le tribunal de Kumasi Asante dans l'actuel Ghana a supervisé la production de la soie kente.
